Notre intention n’est pas de refaire ici toute l’histoire du mouvement ouvrier français avant 1914, mais il faut en rappeler les étapes essentielles et en dégager l’esprit.
Des groupements de travailleurs s’étaient lentement et difficilement constitués après le tragique épisode de la Commune de Paris (Mars – Mai 1871) en raison de la défiance et de l’hostilité patronales et gouvernementales, mais en raison même de la concentration industrielle croissante, ils prenaient chaque année plus de force et les pouvoirs publics furent contraints de leur reconnaître, en 1884, ce droit d’association professionnelle qu’ils réclamaient depuis longtemps.